Elle campait sur le rocher où sera construit plus tard le château et guettait les voyageurs passant le Rhône pour s'en repaître, faisait chavirer les barges, dévastait tout sur son passage.

 

D’après Jacques de Voragine dans la Légende dorée rédigée vers 1260, la bête mangeuse d'hommes était amphibie et avait aussi « des dents semblables à des épées et grosses comme des cornes ». A la demande des habitants, Marthe décida de braver la bête, et grâce à sa douceur et sa compassion, elle obtint la soumission du monstre qui se laissa mener en laisse : symbole de la victoire du christianisme sur le paganisme.

 

Deux versions s’opposent ensuite : la bête avait causé tant de malheurs que les gens se ruèrent sur elle et la tuèrent. Ou bien, il s’agit de seize jeunes gens qui l’auraient combattue, seulement huit en seraient sortis vainqueurs et auraient fondé les villes de Tarascon et de Beaucaire. Le tombeau de Marthe a longtemps attiré les pèlerinages, y compris de Clovis et de saint Louis, et on fête toujours à Tarascon la victoire sur la Tarasque. Les représentations de la scène sont innombrables.

 

Au Musée Lapidaire on peut voir la Tarasque de Noves, découverte en 1849 près de Noves. Datée du tout début de  notre ère,  elle dominait un ensemble funéraire du peuple Cavare ou Salien, et représente le mystère du passage dans l'autre monde, mort et résurrection mêlées.

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